「最近、口の中がネバつく」「朝起きると口がカラカラになっている」「食事のとき、水がないと飲み込みにくい」。こうした変化を感じることはありませんか。
口の中をうるおしている唾液は、単なる水分ではありません。歯や粘膜を守る、食べ物を飲み込みやすくする、口の中を清潔に保つなど、私たちが普段あまり意識していないところでさまざまな働きをしています。
この記事では、こうした唾液が持つ口の中を守る力を「唾液力」と呼び、その役割を見ていきます。あわせて、唾液を出しやすくする生活習慣や、口の乾きが続く「ドライマウス」についても紹介します。
唾液はどのように歯を守っている？
食事をすると、口の中の細菌が糖を利用して酸をつくります。その影響で、歯の表面からカルシウムやリンなどのミネラルが溶け出します。これが「脱灰」です。
一方、唾液にはカルシウムやリンが含まれており、溶け出したミネラルを再び歯の表面へ戻す「再石灰化」を助けています。また、食後に酸性へ傾いた口の中を中性に近づける働きもあります。
私たちの口の中では、食事のたびに脱灰と再石灰化が繰り返されています。唾液がきちんと働くことは、むし歯から歯を守るうえでも重要なのです。
もうひとつ、唾液には食べかすや細菌を洗い流す「自浄作用」があります。さらに、リゾチームやラクトフェリン、分泌型IgAなど、細菌や感染から口の中を守ることに関わる成分も含まれています。
歯を守るだけではありません。食べ物をひとまとまりにして飲み込みやすくしたり、味を感じやすくしたり、舌や粘膜を動かしやすくしたりするのも唾液の役割です。
なお、眠っている間は唾液の分泌量が少なくなります。日中に比べると唾液による自浄作用も働きにくくなるため、寝る前は歯垢や食べかすをできるだけ残さないよう、丁寧に歯をみがいておきましょう。
唾液を出しやすくするために、普段からできること
唾液は、食べ物を噛んだり、舌や口を動かしたりする刺激によって分泌されます。毎日の生活で取り入れやすいのが、「よく噛んで食べる」ことです。
忙しいと、つい食事を早く済ませてしまいがちですが、一口ずつよく噛んで食べることを意識してみましょう。野菜やきのこ類など、ある程度噛みごたえのある食品を取り入れると、自然に噛む回数を増やしやすくなります。食事以外の時間にも、糖類を含まないガムなどを利用する方法もあります。
口の乾燥を防ぐには、水分補給も欠かせません。体内の水分が不足すれば、口も乾きやすくなります。のどが渇いてから一度に飲むのではなく、こまめに水分をとるようにしましょう。
また、口呼吸が続いていると、口の中の水分が蒸発しやすくなります。鼻で問題なく呼吸できるのであれば、普段から鼻呼吸を意識することも乾燥対策のひとつです。
唾液腺を刺激する方法として「唾液腺マッサージ」もあります。耳の前にある耳下腺、あごの骨の内側にある顎下腺、あごの先の内側にある舌下腺を、痛くない程度の力でやさしく刺激します。舌を前後左右に動かしたり、大きく回したりするのも、口周りへの刺激になります。
一度だけ何か特別なことをするよりも、よく噛む、水分をとる、口や舌を動かすといった行動を毎日の中で続けるほうが取り入れやすいでしょう。
口の乾きが続くときは、ドライマウスにも注意
緊張しているときや起床直後など、一時的に口が乾くことは珍しくありません。
ただ、口の乾きが長く続く、いつも口の中がネバつく、話しにくい、乾いた食品を食べにくい、舌や粘膜がヒリヒリするといった症状がある場合は、「ドライマウス（口腔乾燥）」が関係している可能性があります。
ドライマウスが起こる理由は一つではありません。薬の副作用や脱水、ストレス、口呼吸、全身の病気、唾液腺の機能低下など、さまざまな要因が考えられます。
特に薬を服用している人では、その影響で唾液の量が少なくなることがあります。ただし、「この薬のせいかもしれない」と思っても、自分の判断で服用をやめてはいけません。気になる場合は、医師や歯科医師、薬剤師などに相談してください。
唾液が少ない状態が続けば、食べかすや細菌を洗い流す作用や歯を守る働きも弱まり、むし歯や口の中の感染症などのリスクが高くなります。
水分をとっても口の乾きが続く、食事や会話がしづらいといった場合には、一度歯科医院などで相談してみましょう。必要に応じて口の中の状態や唾液の分泌量を確認し、原因に合わせた対応を検討できます。
さいごに
普段はあまり意識することのない唾液ですが、歯の再石灰化を助けたり、食べかすや細菌を洗い流したりと、口の健康を保つうえで欠かせない役割を担っています。食事や会話をスムーズに行うためにも必要な存在です。
毎日の歯みがきに加えて、よく噛んで食べる、こまめに水分をとる、口や舌を動かすといった習慣も意識してみてください。
一方で、強い口の乾きが続く場合は、生活習慣だけでは改善できない原因が隠れていることもあります。「年齢のせいだから」「もともと口が乾きやすいから」と決めつけず、気になる症状があれば歯科医師などの専門家に相談しましょう。
